UFC 12.7 ラスベガス：元RIZIN王者 朝倉海、UFC初戦でフライ級王者・パントージャに挑戦。海「UFCフライ級を盛り上げるためにやってきました」「正直自信あります。全然勝てる」

　UFC 310: MUHAMMAD vs. RAKHMONOV（12月7日（土/現地時間）米国ネバダ州ラスベガス：T-モバイルアリーナ）のコーメインイベント（セミファイナル）で、UFCフライ級王者のアレッシャンドリ・パントージャ［アレクサンドル・パントーハ］がUFC初参戦の元RIZINバンタム級王者・朝倉海を相手に3度目の防衛戦を行うことになった。
　大会の模様はUFCファイトパス、U-NEXTで日本時間12月8日に生中継される。U-NEXTでは月額2,189円の料金内で視聴できる。

左がアレッシャンドリ・パントージャ。右が朝倉海 (C)Zuffa LLC/UFC

コーメインイベント　UFCフライ級チャンピオンシップ　5分5R
アレッシャンドリ・パントージャ［アレクサンドル・パントーハ］（ブラジル／アメリカン・トップチーム／王者）
朝倉　海［かい］（JAPAN TOP TEAM／元RIZINバンタム級王者、元THE OUTSIDER 55-60kg級王者）

　パントージャは34歳。MMA戦績33戦28勝（8KO/10一本）5敗。16年のTUF準決勝で扇久保博正に敗れたが、17年からUFCに参戦すると、佐々木憂流迦らに勝利。21年からマネル・ケイプ、ブランドン・ロイバル、アレックス・ペレスに3連勝し、昨年7月にブランドン・モレノに判定勝ちし、フライ級王者となる。12月にブランドン・ロイバルに判定勝ちし初防衛。5月にはスティーブ・エルセグに判定勝ちし2度目の防衛をしている。UFC戦績15戦12勝（2KO/4一本）3敗。現在6連勝中で、フィニッシュ勝利は裸絞め、右フックが多い。過去5敗は全て判定によるものだ。

　朝倉兄弟の弟・海は愛知出身の31歳（試合時）。兄の未来とともにTHE OUTSIDERで頭角を現し、17年12月からRIZINに参戦し16戦13勝（8KO）3敗。19年8月の5戦目で堀口恭司の相手に抜てきされると68秒KO勝ちして一気に名を上げる。同年大晦日のマネル・ケイプとのバンタム級王座決定戦では2R TKO負けしたが、ケイプがUFC参戦のために返上した同王座を懸けての20年8月の扇久保博正戦で1R TKO勝ちしベルトを巻く。だが20年大晦日の堀口との再戦で1R TKO負けし、初防衛に失敗。21年はバンタム級日本GPに出場し、大晦日の決勝まで進み、扇久保と再戦したが判定負け。22年7月のヤン・ジヨン戦の直前に右拳を負傷。昨年5月の1年半ぶりの試合で元谷友貴に3R KO勝ち。7月のフアン・アーチュレッタとのバンタム級王者決定戦の前に左膝の靭帯を損傷し欠場したが、大晦日の仕切り直し戦で2R TKO勝ちし、王座奪還を果たした。今年に入り、UFCとの契約交渉を進め、6月に契約を発表。8月にパントージャ戦が決まると、タイで約1か月の合宿を行い、米国から寝技の練習パートナーを呼び寄せ、既にUFCデビュー戦に向けての準備に入っていた。フライ級での戦いは17年6月の韓国のROAD FC以来7年半ぶりとなる上、初の米国での減量、ルールへの対応も課題となる。

　海が今回勝てばアジア人男性初・日本人初のUFC王者となる。UFC初参戦の元他団体王者がいきなりUFCの王座に挑戦することは珍しく、近年は数戦の勝利を挟んでランキング上位に上がってから挑戦することが慣例となっている。過去に2001年に宇野薫が、02年に桜井“マッハ”速人がUFC初参戦で王座に挑んだが黒星に終わった。その後、ランキング制度ができ、ランキングを上がって行った岡見勇信が06年に、堀口恭司が15年に王座に挑戦したが、いずれも完敗に終わっていた。
　UFCのデイナ・ホワイト代表はUFCの公式Xのコメント動画でUFC 310の主要カードを発表した。ホワイト氏はパントージャについて「フィニッシュされたことは一度もない」と紹介し、海のUFC初戦での王座挑戦について「誰も彼と戦いたがらなかったからだ。だけど怖いものなしのパントージャはやると言った」と説明している。なお、この一戦発表と同日のUFCファイトナイトはのメインイベントで、UFC 6連勝で5位の平良達郎が、1位のブランドン・ロイバルと対戦し、平良が判定負け。ロイバルが次期挑戦者となることが確実となっている。

　海の参戦により、UFCと契約中の日本人選手はフライ級の平良達郎、鶴屋怜、バンタム級の中村倫也と風間敏臣（としおみ）、ウェルター級の木下憂朔（ゆうさく）、女子ストロー級の魅津希（みづき）の計7人となる。UFCシニアバイスプレジデント兼アジア太平洋地域統括責任者を務めるケビン・チャン氏は「われわれのマッチメーカーが朝倉海を即座にタイトル戦に起用したことは、過去3年間に日本から生まれたトップレベルの才能の質の高さを裏付けています。平良達郎、中村倫也、そして鶴屋怜のような選手たちは、日本におけるMMAが再び黄金期を迎えることを示唆していると感じています」とプレスリリースで説明している。海の参戦で、17年9月以来となるUFC日本大会開催に向けての機運が大きく高まることだろう。

　海はUFCを通じ談話を発表。海は「UFCフライ級を盛り上げるためにやってきました。デビュー戦がタイトルマッチということで、不利だという声も多いかとは思いますが、必ず勝って、UFC初の日本人チャンピオンになりたいと思います。そして、UFCファンの皆さんに今まで見たことのないエキサイティングな試合をお見せすることを約束します。楽しみにしていてください」と話している。

　　
　この発表直後、海は自身のYoutubeチャンネルに動画をアップした。8月に決まったカードがなかなか発表されず、海本人も「壮大なドッキリじゃないかという話もありました」と話して笑顔を浮かべつつ「ファンに心配をかけて申し訳なかったです」と付け加えた。続けて「RIZINの榊原（信行）さんがUFCに話してくれたのが一番にあって、それがないと絶対にUFCに行けませんでした。あとはビリー（・ビゲロウ・コーチ）がUFCとのコネクションがあって、僕がUFCに行きたい気持ちをUFCに伝えてくれました。UFC PIというデカい複合（トレーニング）施設にも俺の名前をビリーが登録してくれて、向こうで練習していて、その時にUFCの関係者が声をかけてくれて、UFCのエラい人と話す機会があって、プレゼンさせてもらいました。そこで自分の戦績、RIZINでメインイベントを何回やって、Youtubeは（登録者数）130万行って日本にファンがこれだけいると話しました。既に向こうは結構知ってくれていて、ファイトスタイルとか豪快なKOとか全部気に入ってくれていたみたいですけど、まさかRIZINから来れると思っていなかったそうです。でもそこはRIZINの榊原さんがOKを出してくれたからで、それが全てです。他にもいろんな方が協力してくれました。格闘家の部分だけじゃなくYoutubeや他のビジネスの事も評価してもらって、この試合が組んでもらえました。だから日本のファンのみんなが俺にくれた機会なので、日本のみんなのためにも絶対に勝たないといけない気持ちでいます」と説明した。
　対パントージャについて海は「本当に強い選手ですけど、正直自信あります。全然勝てると思っている」と豪語。UFCと契約する際、フライ級でも戦えると伝えたところ、多くのランカーがパントージャに敗れていることから、UFC側から「フライ級を盛り上げてほしい」と頼まれ、フライ級で戦うことにしたという。試合の決まった8月の時点では「10月か12月と言われていた」といい、結局、年末のビッグイベントでの試合が決まった流れだ。

　海の出場するUFC 310のメインイベントでは、UFCウェルター級王者のベラル・ムハマッドが18勝無敗のシャフカト・ラフモノフを相手に初防衛戦を行う。ウェルター級・ビセンテ・ルーケ vs. ニック・ディアス、ヘビー級・シリル・ガーン vs. アレクサンドル・ ボルコフも決定している。