UFC 4.27 フロリダ：パンクラス・ウェルター級で活躍の佐藤天、待望のUFCデビュー「勝利を秋葉尉頼に捧げたい」

　パンクラス・ウェルター級2位の佐藤天［たかし］（TRIBE TOKYO M.M.A）がUFCと契約した。UFC on ESPN 3 : Romero vs. Jacaré 2 (4月27日（土/現地時間）米国フロリダ州サンライズ：BB&Tセンター）でベン・サンダースと対戦する。

　佐藤は1990年6月9日生まれの28歳で、MMA戦績14勝2敗。デビュー直後の13年からパンクラスに上がり、14年のネオブラッド・トーナメント（新人王トーナメント）で優勝。対ランカーだけでなく欧米人選手相手でも勝利を重ねる。16年は怪我で休養し、17年4月の復帰後4連勝の後、昨年6月のパンクラスで元UFCファイターのグライコ・フランサとウェルター級王座を争い、フランサをパンチで追い詰めるも、4R裸絞めで一本負けする。だが10月の再起戦ではオーストラリアの2大会のベルトを持つ実力者・マット・ベイルにパンチと肘の連打で2R TKO勝ちし、改めて世界で戦えるパワーとスキルを印象づけていた。

　初戦の相手・サンダーズはMMA 22勝11敗2分、35歳のベテラン。2007年にジ・アルティメット・ファイター（TUF）に出演し、2010年にいったんUFCを離れベラトールに上がるも、2014年にUFCに戻って以降は11戦6勝5敗。UFC復帰後6試合は5勝1敗と好調だったが、最近5試合は1勝4敗（いずれも一本かKO）、2連敗と苦戦しており、新参の佐藤に負けるわけにはいかない立場だ。

　佐藤のコメントがUFC日本広報から届いている。

◆佐藤「この度、念願がかなってUFCと契約することになりました。自分は格闘技を始めるときに、UFCで勝てる選手になりたいという目標をもって、覚悟を持って格闘家としてのキャリアをスタートさせました。その目標の舞台、夢の舞台で戦えることをとても嬉しく思います。ここからが本当の勝負なので、勝つ覚悟をもってこの一戦に挑みしっかり勝ちを掴みとってきます。そして、UFCで勝つことは天国にいるチームメイトの秋葉尉頼との約束でもあります。なんとしても勝ってこの約束を果たし、勝利を秋葉に捧げたいと思います。皆さん日本から熱い声援をよろしくお願い致します！」（※注：秋葉尉頼［あきば いより］は16年8月30日に死去した佐藤の後輩。写真はその1年後の試合で佐藤が勝利した後、秋葉の遺影を掲げている時の様子）